La mia settimana navigando negli imbarazzanti anni dell’adolescenza delle auto a guida autonoma | California

Wuando vivevo nell’Outer Sunset, il nebbioso quartiere sulla spiaggia di San Francisco, mi sono abituato a vedere macchine fotografiche e veicoli muniti di sensori che vagavano per le strade dei surfisti e delle case dai colori pastello. Il tranquillo quartiere ha costituito un ovvio banco di prova per Waymo di proprietà di Google e Cruise di proprietà di General Motors. A quel tempo, il personale dell’azienda sedeva ancora al posto di guida, pronto a subentrare in un attimo se l’auto a guida autonoma non si fosse comportata come avrebbe dovuto.

Avanti veloce un anno dopo, durante un recente viaggio di ritorno in città, improvvisamente mi ha colpito.

Non un’auto a guida autonoma, per fortuna. Ma la realizzazione di quanto sia imbarazzante il momento in cui si trova l’industria automobilistica a guida autonoma.

Stavo correndo attraverso l’Excelsior, un quartiere nel sud-est di San Francisco, quando mi sono imbattuto in un Waymo a un incrocio. Il Waymo sembrava fermarsi così ho iniziato ad attraversare la strada. Improvvisamente, l’auto ha fatto uno scatto in avanti, così mi sono tirato indietro, aspettando che l’autista prendesse una decisione. Incerto se avessero intenzione di muoversi ancora, ho guardato attraverso la parte anteriore del parabrezza cercando gli occhi del collaudatore per riconoscere la mia esistenza o una piccola onda che segnalava che potevo attraversare. Ma non c’era nessuno lì.

Era la prima volta che incontravo un’auto che girava allo stato brado senza una persona reale al volante e il breve incontro è stato stridente, anche per un giornalista che ha seguito per un po’ l’industria automobilistica a guida autonoma. Ci sono voluti quelli che sembravano pochi minuti per adattare il mio comportamento e superare quanto fosse strano. Anche mio marito del Midwest ha avuto la reazione più grande che avresti mai avuto da lui quando ha guidato con il suo primo Waymo senza conducente. “Che diamine”, esclamò ad alta voce.

Entrambi gli incontri sono stati esempi classici di ciò che gli esperti di guida autonoma avevano messo in guardia: l’arrivo del “periodo intermedio”, il imbarazzante momento in cui i conducenti umani ei cosiddetti guidatori di robot sarebbero costretti a coesistere e i pedoni lo sarebbero imparare a interagire con questi veicoli.

San Francisco è all’inizio di questa fase. Ma sembra enormemente diverso di quello che avevano quegli esperti predetto.

Dirigenti immaginati auto autonome guidando attraverso centri futuristici pieni di lucidi grattacieli giustapposti a spazi verdi e percorsi pedonali. Essi proprietà dell’auto prevista sarebbe storia, con le persone che optano per la comodità e l’efficienza di chiamare auto senza conducente. Hanno descritto un’utopia dei trasporti con reti di rideshare pervasive come Uber e Lift e parcheggi relegati alla periferia delle città dove le auto autonome sarebbero state ospitate fino al momento del bisogno. Hanno sognato la città infrastruttura che renderebbe il futuro della guida autonoma una realtà.

Invece queste macchine vagano per luoghi come le colline coperte di case unifamiliari dell’Excelsior, un quartiere di San Francisco densamente popolato e culturalmente diversificato che assomiglia molto alla vicina Daly City, notoriamente l’ispirazione per la canzone Little Boxes. E i servizi di ride-share il auto a guida autonoma l’industria ritenuta cruciale per il suo successo non è più così onnipresente. Lyft, da parte sua, è impegnata a capire come sopravvivere. Il possesso di automobili è in aumento e le città, tra cui San Francisco, hanno fatto poco per far posto ai veicoli basati su software.

Anche i piloti a guida autonoma disponibili per un uso pubblico limitato sono proprio questo: limitati. Una delle ultime notti del mio viaggio a San Francisco ho provato un’auto da crociera senza conducente. Il servizio è disponibile solo durante le ore di traffico ridotto, tra le 22:00 e le 5:00, e all’interno di quartieri specifici.

Venerdì scorso alle 22:00, io e i miei amici siamo andati nella parte più vicina della città in cui potevamo chiedere un passaggio: l’Outer Sunset. Abbiamo scelto il nostro negozio di ciambelle locale preferito, Donut World in the Inner Sunset, come destinazione: un viaggio che in genere richiede tra i 10 e i 15 minuti, ma di solito meno. Dopo diversi tentativi di chiamare un’auto ma ci è stato detto che nessuno era disponibile, siamo stati accoppiati con uno che stava guidando da Donut World ma ci sarebbero voluti 45 minuti per arrivarci. Impazienti, abbiamo cambiato programma, ci siamo diretti a Donut World e abbiamo chiesto alla crociera di riportarci indietro.

L’auto è arrivata da noi in 5 minuti, ma la corsa – che dovrebbe durare 15 minuti – ne richiederebbe comunque 45. Per entrambe le corse, l’app ha mappato lo stesso percorso per la città piuttosto che un percorso diretto attraverso i quartieri. Sembrava un giro di prova che ho fatto su percorsi fissi o in città finte costruite per addestrare le auto: sei rimasto sul binario su cui l’azienda si sentiva a suo agio nel portarti in giro.

Entrando in macchina, ci siamo trovati di fronte a schermi e telecamere. Una telecamera posizionata al centro del soffitto dell’auto puntava direttamente verso il basso verso il mio amico seduto sul sedile centrale. (Ha trascorso il viaggio coprendosi il viso.)

“Benvenuta Johana”, gli schermi apposti sul sedile posteriore dei sedili del passeggero e del guidatore mostrarono. Le telecamere hanno monitorato tutti noi passeggeri.

Mentre l’auto serpeggiava intorno al Sunset, una voce incorporea ma amichevole iniziò a parlare. “Ciao, sono l’assistenza clienti di Cruise, sto parlando con Johana?” L’agente ha ricevuto avvisi che non tutti i passeggeri dell’auto indossavano le cinture di sicurezza, ha detto. (Non lo eravamo. Lo so, lo so. Pensavamo che quattro persone sarebbero andate bene per la macchina, ma la portiera d’ingresso si è inaspettatamente chiusa, costringendo noi quattro ad ammassarci sul sedile posteriore.) L’agente ci ha detto che avrebbe dovuto esaminare come procedere e che stava accedendo al feed live della telecamera. Quando è tornato ha detto che avrebbe dovuto fermare la macchina in un posto sicuro e farci scendere.

L’auto ha continuato a guidare per alcuni minuti prima di fermarsi nel mezzo di una strada in gran parte deserta: a quel punto aveva percorso circa 12 isolati e diverse colline da Donut World. Dovevamo uscire? Gli schermi in macchina mostravano ancora l’intero percorso che dovevamo fare. “Uh possiamo uscire?” ho chiesto all’operatore. “Oh sì, dovrebbe essere sicuro”, ha detto.

Abbiamo finito per tornare a Donut World.